프리랜서로 일하다 보면 어느 순간 이런 생각이 듭니다.
“예전보다 분명히 더 벌고 있는데, 왜 생활은 더 불안해졌지?”
초기에는 작은 수입에도 만족했고, 통장 잔액이 조금만 늘어도 마음이 놓였습니다. 그런데 시간이 지나 수입이 증가했음에도 불구하고, 오히려 불안은 더 커집니다. 쉬는 날에는 죄책감이 들고, 일이 잠시 줄어들 기미만 보여도 초조해집니다.
이 현상은 개인의 성격이나 불안 성향 때문이 아닙니다.
대부분의 경우, 소득이 늘어나는 방식과 생활 구조가 함께 변했기 때문입니다. 이 글에서는 왜 프리랜서의 수입 증가가 안정으로 이어지지 않고, 오히려 불안을 키우는지 그 구조를 살펴봅니다.
수입이 늘면 고정비가 먼저 따라옵니다
프리랜서의 소득이 늘기 시작하면 가장 먼저 변하는 것은 생활 수준입니다.
조금 더 넓은 집, 더 좋은 작업 환경, 더 편리한 서비스가 자연스럽게 선택됩니다. 이 변화는 대부분 의식적으로 계획하지 않아도 서서히 일어납니다.
문제는 이 변화가 대부분 고정비의 형태로 나타난다는 점입니다.
월세, 관리비, 구독 서비스, 보험료, 각종 정기 결제는 한 번 늘어나면 쉽게 줄이기 어렵습니다. 수입이 늘었을 때는 문제가 되지 않지만, 수입이 줄어드는 순간부터 부담으로 작용합니다.
프리랜서의 수입은 본질적으로 변동성이 큽니다.
그럼에도 불구하고 고정비는 직장인처럼 안정적인 전제를 바탕으로 설계됩니다. 이 불균형이 불안을 만들어냅니다.
수입이 적을 때는 불안의 원인이 명확합니다. 돈이 없기 때문입니다.
하지만 수입이 늘어난 뒤의 불안은 다릅니다. “지금 이 구조를 계속 유지할 수 있을까”라는 질문이 머릿속을 떠나지 않습니다.
결국 불안의 크기는 수입의 크기와 비례하지 않습니다.
고정비가 수입 대비 얼마나 커졌는지가 불안을 결정합니다.
소득 증가는 책임과 압박을 함께 키웁니다
수입이 늘면 프리랜서는 단순히 돈만 더 버는 것이 아닙니다.
업무의 책임 범위가 넓어지고, 기대 수준이 높아지며, 스스로에게 부과하는 기준도 올라갑니다.
처음에는 작은 프로젝트 하나에도 감사함을 느끼지만, 시간이 지나면 일정 수준 이하의 수입은 ‘실패’처럼 느껴지기 시작합니다. 이때부터 프리랜서는 자신의 평균 수입을 끌어올리는 데 집착하게 됩니다.
문제는 이 평균이 안정적인 기준이 아니라, 가장 잘 나왔던 시기를 기준으로 설정된다는 점입니다.
일시적으로 수입이 크게 늘어난 달이 새로운 기준점이 되면, 그 이후의 모든 달은 상대적으로 부족하게 느껴집니다.
이 과정에서 휴식은 곧 손실로 인식됩니다.
쉬는 날이 늘어날수록 불안해지고, 일을 줄이기보다는 계속해서 새로운 일을 받아들입니다. 이는 단기적으로는 수입을 유지하지만, 장기적으로는 피로와 불안을 동시에 키웁니다.
수입이 늘었음에도 여유가 없는 이유는, 수입 증가가 삶의 부담을 덜어주기보다 책임을 확장시키는 방향으로 작용했기 때문입니다.
불안의 핵심은 ‘소득’이 아니라 ‘지속 가능성’입니다
프리랜서가 느끼는 진짜 불안은 “이번 달에 얼마를 벌었는가”가 아닙니다.
그보다는 “이 상태를 얼마나 오래 유지할 수 있는가”에 가깝습니다.
수입이 늘었음에도 불안이 커졌다면, 이는 소득이 불안정해서가 아니라 지금의 생활 구조가 소득 변동을 감당하지 못하기 때문일 가능성이 큽니다.
현금 흐름이 단기 수입에 과도하게 의존하고 있다면, 작은 변화에도 불안은 증폭됩니다. 반대로 수입이 줄어들어도 몇 달은 버틸 수 있는 구조라면, 현재 수입이 다소 적더라도 심리적 안정감은 훨씬 큽니다.
프리랜서에게 안정감은 고수입에서 오지 않습니다.
고정비를 커버할 수 있는 여유 기간, 즉 시간으로 환산된 안정성에서 옵니다.
이 기준으로 보면, 수입이 늘었는데도 불안해진 이유가 분명해집니다.
벌이는 늘었지만, 버틸 수 있는 기간은 오히려 줄어들었을 가능성이 큽니다.
이때 필요한 것은 더 많은 일을 하는 것이 아니라,
현재의 수입 구조와 지출 구조가 얼마나 지속 가능한지를 점검하는 일입니다.
프리랜서에게 수입 증가는 자동으로 안정을 보장하지 않습니다.
오히려 고정비 증가, 책임 확장, 기준점 상승이 함께 따라오면서 불안이 커질 수 있습니다.
이 불안은 개인의 성향 문제가 아니라 구조의 문제입니다.
소득이 아니라 지속 가능성을 기준으로 생활을 설계하지 않았기 때문입니다.
프리랜서가 진짜로 추구해야 할 것은 ‘더 버는 것’이 아니라,
현재의 수입으로 얼마나 오래 흔들리지 않고 버틸 수 있는가입니다.